El medio por el que se creía viajaban las ondas le llamaban "éter" pero nunca se encontró, por el contrario, se ha demostrado que las ondas de radiación electromagnética son capaces de propagarse por el espacio vacío, algo que ha sido muy importante en el desarrollo de algunas tecnologías y en el avance de la ciencia.
Longitud de onda y frecuencia
Las características más importantes de las ondas electromagnéticas son la frecuencia y la longitud de onda, cuyo valor se utiliza para clasificar la radiación electromagnética en diferentes tipos.Una onda electromagnética tiene crestas y valles, como una ola del mar. La longitud de onda es la distancia entre dos puntos idénticos de la onda en dos ciclos diferentes. Y un ciclo es un recorrido completo: desde el nivel cero sube hasta el máximo de la cresta; desde aquí baja hasta el mínimo del valle y vuelve a subir de nuevo hasta el nivel cero. Generalmente se mide como la distancia entre el máximo de una cresta y el máximo de la cresta siguiente o entre el mínimo de un valle y el mínimo del valle contiguo.
La longitud de onda puede ir desde miles de kilómetros hasta distancias inferiores al diámetro del núcleo de un átomo. El rango completo de longitudes de onda se conoce como espectro electromagnético y, en orden decreciente, incluye ondas de radio, microondas, infrarrojo, luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma.
La frecuencia es otra de las características más destacadas para definir a una onda y es una medida de la velocidad de oscilación del campo electromagnético. Se mide según el número de ciclos que pasan por un mismo punto durante un determinado período de tiempo, por ejemplo ciclos por segundo (Hercio – Hz).
Todas las ondas electromagnéticas se propagan a la misma velocidad, la velocidad de la luz. Esto implica que la frecuencia y la longitud de onda dependen una de la otra. A mayor longitud de onda, más mide un ciclo y, como la velocidad es constante, menos ciclos pasarán por unidad de tiempo, es decir, a mayor longitud de onda, menor frecuencia, y viceversa.
Por tanto, como la longitud de onda y la frecuencia determinan la velocidad de propagación y se sabe que toda onda se propaga a la velocidad de la luz, se puede concluir que:
Siendo c la velocidad de la luz, λ la longitud de onda y ν la frecuencia.
Energía
La radiación electromagnética transporta más energía cuanto menor longitud de onda tiene, es decir, que a mayor frecuencia, mayor energía. La energía que transporta una onda electromagnética determina como afecta a la materia. Las ondas de radio de baja frecuencia apenas perturban los átomos y moléculas, mientras que las microondas, que transportan más energía, hacen que algunos átomos y moléculas se muevan o vibren más rápido y aumenten de temperatura.Los rayos X y los rayos gamma tienen una acción mucho mayor pudiendo romper enlaces moleculares o liberar electrones de los átomos y formar iones, motivo por el que se conocen como radiación ionizante.
Según Planck, la energía de la radiación electromagnética es:
Relación de Planck : E es la energía, ν la frecuencia y h es la conocida como constante Planck, que es igual a 6,6260693(11)x10-34.
Dualidad onda corpúsculo
La relación entre la luz y el electromagnetismo fue establecida en el siglo XIX por el trabajo del físico James Clerk Maxwell. A partir de aquí, surgió el estudio de la electrodinámica, campo en el que las ondas electromagnéticas, como la luz, se consideran perturbaciones en un campo electromagnético creado por el movimiento de partículas cargadas eléctricamente. A diferencia del supuesto éter, el campo electromagnético es la esfera de influencia de una partícula cargada y no un material o cosa tangible.Trabajos posteriores de comienzos del siglo XX mostraron que la radiación electromagnética también tenía propiedades propias de las partículas. Algunos experimentos mostraban que la radiación se comportaba como onda mientras que otros mostraban un comportamiento como si la radiación estuviese formada por partículas. A estas partículas, Einstein les daría el nombre de fotones, o cuantos de luz, cuya energía es definida por la relación de Planck.
Con su modelo de fotones, Einstein fue capaz de explicar el fenómeno fotoeléctrico y, junto a su interpretación del movimiento browniano, le hizo recibir el Premio Nobel en Física en 1921
En 1924, el físico francés Louis-Victor de Broglie postuló el principio de dualidad onda corpúsculo de la materia, según el cual, toda la materia existente en el Universo tiene propiedades tanto de onda como de corpúsculo, y definió las ondas de materia.
Experimentos posteriores han podido comprobar características de onda en partículas subatómicas, en átomos y en moléculas. Aunque este postulado es ampliamente aceptado, aún no hay consenso universal sobre si afecta efectivamente a toda la materia como postuló De Broglie; por el momento, el compuesto más grande sobre el que se ha observado características de onda ha sido en el fullereno en un estudio llevado a cabo en la Universidad de Viena en el año 2005.
El fullereno es un compuesto bastante grande, su masa atómica es 720 y su diámetro molecular es 40 nanómetros. Se llegó a medir su longitud de onda, 2.5 picómetros (400 veces su diámetro molecular). Pero este experimento asumió que las hipótesis de De Broglie eran correctas, y por eso hay controversia sobre sus resultados.
Aplicaciones
Una gran parte de la tecnología moderna depende de las ondas electromagnéticas. Radio, televisión, telefonía móvil y el propio Internet se basan en la transmisión de radiofrecuencia por el aire, por el espacio o a través de cables de fibra óptica.Los láseres utilizados para grabar los CDs, DVDs y discos Blu-Ray utilizan ondas de luz para escribir y leer la información en los discos. Las máquinas de rayos X son esenciales en medicina y otras pruebas diagnósticas por imagen también se basan en ondas electromagnéticas, como la gammagrafía.
Las ondas electromagnéticas tienen otras muchas aplicaciones pero no podemos olvidarnos de mencionar su importante papel en el avance de la ciencia. Por ejemplo, el conocimiento actual del Universo proviene ampliamente del estudio y análisis de luz, ondas de radio, radiación ultravioleta y rayos X que nos llegan de galaxias y estrellas muy distantes.
Implicaciones en salud
Se cree que la radiación electromagnética de poca energía, aquellas con baja frecuencia y longitud de onda larga, como la radiofrecuencia, no son perjudiciales para la salud humana. A mayor energía, sin embargo, la radiación electromagnética es peligrosa. Por ejemplo, los rayos X y los rayos gamma pueden dañar a nuestras células, incluso matarlas. También pueden alterar al ADN y producir mutaciones que aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer.El riesgo para los pacientes del uso de rayos X se considera insignificante, pues se exponen a ellos de forma muy esporádica. Sin embargo, los radiógrafos deben llevar indumentaria de material impenetrable por los rayos X, así como seguir otras medidas de seguridad, para disminuir los riesgos de la exposición a la que se ven sometidos a diario.
La radiación ultravioleta, presente en la luz solar, puede causar quemaduras y una exposición excesiva continuada puede favorecer a la aparición de cáncer de piel.
